Pourquoi la Gironde et les Landes brûlent autant

Pas de relief, un climat océanique — et pourtant les plus grands incendies de France. Pin maritime, sol sableux et vent : l'explication.

La Gironde et les Landes ne ressemblent en rien au Var ou à la Corse : pas de relief, pas de garrigue, un climat océanique plutôt humide. Et pourtant, c'est ici que se produisent certains des plus grands incendies français. Cette apparente contradiction s'explique par une combinaison de facteurs assez spécifique.

La plus vaste forêt cultivée d'Europe

Le massif des Landes de Gascogne couvre environ un million d'hectares. Ce n'est pas une forêt naturelle : elle a été plantée au XIX^e siècle pour assainir des marécages et fixer les sables, puis exploitée intensivement.

Cette origine explique presque tout :

• elle est composée à très large majorité d'une seule essence, le pin maritime ;
• les arbres sont alignés, d'âge homogène, avec une continuité remarquable sur des dizaines de kilomètres ;
• peu de coupures naturelles : ni rivière importante, ni crête, ni changement de végétation pour ralentir un feu.

Une forêt en mosaïque — bois, champs, prairies, haies — freine naturellement un incendie. Une plantation continue lui offre une autoroute.

Le pin maritime brûle bien

C'est un résineux, donc chargé en résine et en huiles essentielles, des composés très inflammables. Ses aiguilles mortes forment au sol un tapis épais qui s'enflamme instantanément.

Surtout, ses branches basses créent une continuité verticale entre le sol et la cime. Une fois le feu passé dans les houppiers, il devient un feu de cime : impossible à combattre au sol, et capable de projeter des braises très loin.

Un sol de sable

C'est le facteur le plus contre-intuitif. Le sous-sol landais est sableux : l'eau le traverse sans être retenue.

Conséquence : après une pluie, la surface sèche en quelques jours seulement. Une région qui reçoit pourtant des précipitations correctes peut donc présenter, en été, une végétation aussi sèche qu'en Méditerranée. Le climat océanique est trompeur ; ce qui compte est l'eau disponible pour les plantes, pas la pluie tombée.

Le sous-bois, un combustible négligé

Sous les pins pousse une strate dense de molinie (une graminée qui se dessèche complètement en été), de fougère aigle et d'ajoncs. Ces végétaux forment un combustible fin, sec et continu — exactement ce qui permet à un feu de démarrer vite et de se propager au ras du sol avant de monter dans les arbres.

Le vent, sans obstacle

Le terrain est parfaitement plat, ouvert sur l'Atlantique. Rien ne freine le vent, qui peut souffler régulièrement et fort.

Le vent est le premier moteur de propagation : il couche les flammes vers l'avant, préchauffe la végétation, apporte l'oxygène et transporte les braises. Sur un terrain plat et boisé de manière homogène, un feu poussé par le vent avance en ligne droite, très vite, sans que le relief ne le ralentisse.

Les changements brusques de direction — fréquents avec les brises océaniques ou au passage d'un orage — sont particulièrement redoutés : le flanc du feu, long de plusieurs kilomètres, devient d'un coup le nouveau front.

Beaucoup de monde, en été

Le littoral aquitain est l'une des destinations touristiques majeures de France. En juillet et en août, la population de certaines communes est multipliée par cinq ou dix.

Cela produit deux effets qui se cumulent :

• davantage de départs accidentels — mégots, barbecues, véhicules, travaux — au moment où le massif est le plus sec ;
• des évacuations massives et complexes : campings, résidences de vacances, personnes ne connaissant ni les lieux ni les itinéraires.

Une histoire ancienne

Ce n'est pas nouveau. En 1949, l'incendie des Landes ravagea des dizaines de milliers d'hectares et coûta la vie à 82 personnes, dont de nombreux sauveteurs volontaires. Ce drame est à l'origine de l'organisation moderne de la défense des forêts contre l'incendie en France : réseau de pistes, points d'eau, guet, coordination départementale.

Ce dispositif a considérablement réduit le nombre de grands feux pendant des décennies. Les incendies récents montrent qu'il atteint ses limites quand la sécheresse s'intensifie et que la saison s'allonge.

Ce que cela change pour les habitants

La spécificité landaise appelle deux réflexes particuliers :

• Ne pas se fier au climat océanique. « Il a plu il y a dix jours » ne signifie rien sur sol sableux.
• Anticiper les évacuations. Sur terrain plat et boisé en continu, un feu peut parcourir plusieurs kilomètres en une heure. Les délais de décision sont beaucoup plus courts qu'on ne l'imagine.

Suivez le risque incendie, les feux détectés et les vigilances de votre commune girondine ou landaise sur la carte Panorisk — par exemple à Lacanau, Arcachon ou Biscarrosse.