Pyrocumulonimbus : quand l'incendie fabrique son propre orage

Les très grands feux créent un nuage capable de produire éclairs, rafales et nouveaux départs. Comment ce phénomène se forme et pourquoi il rend l'incendie imprévisible.

Lors des très grands incendies, il arrive qu'un nuage immense et sombre s'élève au-dessus du panache, avec la forme caractéristique d'un nuage d'orage. Ce n'est pas une image : c'en est un. Il porte un nom, le pyrocumulonimbus, souvent abrégé en pyroCb, et sa formation change la nature même de l'incendie.

Comment un feu fabrique un nuage

Un incendie de forêt dégage deux choses en énormes quantités : de la chaleur et de la vapeur d'eau. La végétation contient beaucoup d'eau, et en brûlant, elle la libère.

Cette colonne d'air brûlant et humide monte très vite — c'est la convection. En s'élevant, elle se refroidit. À partir d'une certaine altitude, la vapeur d'eau qu'elle transporte se condense autour des particules de suie, extrêmement nombreuses dans la fumée. Un nuage se forme : d'abord un pyrocumulus, sorte de gros cumulus né du feu.

Si l'ascendance est assez puissante, ce nuage continue de grandir et peut dépasser 10 kilomètres d'altitude, jusqu'à atteindre la stratosphère. Il devient alors un pyrocumulonimbus : un véritable nuage d'orage, avec tout ce que cela implique.

Pourquoi c'est un tournant dangereux

Un feu « ordinaire » se propage selon le vent, la pente et la végétation. On peut anticiper sa direction. Un feu surmonté d'un pyroCb devient bien moins prévisible, pour trois raisons.

1. Il génère ses propres vents

La colonne ascendante aspire l'air à la base, dans toutes les directions. Puis, quand le nuage s'effondre partiellement, il produit des rafales descendantes qui frappent le sol et se dispersent horizontalement. Ces rafales peuvent projeter le feu dans une direction totalement différente de celle attendue, y compris vers les équipes engagées.

2. Il projette des braises très loin

L'ascendance emporte des brandons enflammés — morceaux d'écorce, aiguilles de pin — jusqu'à plusieurs kilomètres. En retombant, ils allument de nouveaux foyers en avant du front principal. Ce sont les « sautes de feu ». Elles peuvent franchir une route, une coupure, une rivière : autant d'obstacles censés arrêter la progression.

3. Il produit des éclairs

Comme tout cumulonimbus, il peut générer de la foudre. Or ces orages sont souvent secs : la pluie s'évapore avant d'atteindre le sol. On obtient alors des éclairs sans précipitations, capables d'allumer de nouveaux départs à distance de l'incendie initial.

Comment le reconnaître

Vu du sol, à distance, un pyrocumulonimbus se distingue du panache de fumée ordinaire par plusieurs signes :

• un sommet blanc ou gris clair qui coiffe la fumée sombre — c'est de la vapeur d'eau condensée, pas de la fumée ;
• une forme bombée, en chou-fleur, typique d'un nuage à forte ascendance ;
• parfois un sommet aplati « en enclume », signe que le nuage a atteint sa limite d'altitude ;
• une hauteur sans commune mesure avec le panache initial, visible à des dizaines de kilomètres.

Un phénomène de plus en plus fréquent

Les pyrocumulonimbus étaient considérés comme rares. Ils sont aujourd'hui observés à chaque grande saison de feux, en Australie, au Canada, en Sibérie — et en Europe de l'Ouest. La raison est double : des végétations plus sèches en raison de sécheresses plus longues, et des incendies dont l'intensité dépasse plus souvent le seuil nécessaire à leur formation.

Ces nuages injectent aussi des quantités importantes de fumée très haut dans l'atmosphère, où elle peut circuler sur des milliers de kilomètres — et expliquer qu'on sente une odeur de brûlé très loin de tout incendie.

Pour suivre en direct la trajectoire des fumées et les feux détectés par satellite près de chez vous, consultez la carte Panorisk.